Le 9 scoperte mediche del 2009

Nell’augurarvi buon anno nuovo, Psicozoo saluta il 2009 ricordandone le gloriose memorie. Ecco a voi le 9 scoperte scientifiche per cui non ci dimenticheremo dell’anno che è passato….

1. Nuove Linee guida per la mammografia. Ogni anno a Novembre si verifica la revisione delle linee guida per la prevenzione del cancro al seno da parte del gruppo governativo americano composto da consiglieri medici. Quest’anno l’incontro ha creato un vero trambusto. Basandosi su nuovi calcoli che stimavano il rapporto costi/benefici delle tecniche di screening, il Gruppo di Lavoro USA sui servizi di prevenzione ha stilato le nuove raccomandazioni: iniziare la mammografia di routine a 50 anni invece che a 40, passare dallo screening annuale ad uno biennale e lasciar perdere l’autopalpazione. Gli ambienti medici e le associazioni contro il cancro, ovviamente si sono opposti ardentemente, temendo che fosse solo un metodo per ridurre i costi sanitari o che le compagnie assicurative lo usassero come pretesto per smettere di coprire le spese di screening per le giovani donne. Queste preoccupazioni sono state affievolite a Dicembre, quando il senato ha approvato un emendamento per garantire la copertura delle mammografie e degli screenings preventivi.

2. Vaccino per l’AIDS. Quest’anno ci sono state buone nuove sul tema, in un campo che vede più fallimenti che successi. A Settembre un esperimento da 105 milioni di dollari, attraverso la combinazione di due vecchi vaccini, ha mostrato la prima vera forma di protezione contro l’HIV. Il vaccino è risultato efficace nel 31% dei casi nel prevenire l’infezione. Si tratta di risultati modesti, visto che i metodi basati sulla prevenzione, come il preservativo, possono essere altrettanto se non maggiormente efficaci. Ma visto che nessun altro vaccino ha mostrato risultati simili, forse è il caso di festeggiare, anche se moderatamente.

3. Liberati i fondi per la ricerca sulle staminali negli USA. Dopo 8 anni, il 9 Marzo di quest’anno, il Presidente Obama ha annullato il Decreto del suo predecessore che impediva di usare il denaro pubblico per finanziare la ricerca sulle cellule staminali. Una legge ancora impedisce agli scienziati di creare nuove linee di cellule embrionali staminali, che possono essere poi trasformate in qualunque tessuto organico del corpo, ma almeno ora gli scienziati possono usare i fondi per studiare le centinaia di linee cellulari staminali già esistenti. Questo negli USA, in Italia campa cavallo che l’erba cresce.

4. Vaccino per la febbre suina. Nessun altro trattamento è stato tanto caldeggiato e richiesto come il vacino per l’influenza H1N1, specialmente quando in autunno è comparsa l’influenza stagionale. Nonostante le ipotetiche controindicazioni per cui il vaccino ha riscosso molti dubbi, le dosi sono finite presto e in alcune zone non ce n’erano abbastanza per coprire perfino le categorie a rischio (bambini, donne gravide, personale medico, genitori di neonati, e persone con patologie quali asma o diabete). Ben il 55% degli Americani tuttavia, ha rifiutato di vaccinarsi, perchè non lo ritiene sicuro.

5. Topolino creato con cellule staminali. In Cina per la prima volta a Luglio è stato creato un topo da cellule staminali non embrionali. Si tratta di cellule adulte, di solito del tessuto epidermico, che gli scienziati hanno riprogrammato riportandole al loro stato embrionale, attraverso l’introduzione di 4 geni. Le cellule staminali così riprogrammate hanno dato vita ad un topolino in grado a sua volta di riprodursi (il topolino in questione ne ha già dato alla luce altri). Un grande risultato per la cura futura di molte malattie.

6. Nuove ricerche sull’autismo. Alcuni pensano che per questa patologia pervasiva possa essere utile un vaccino, altri che ne sia responsabile il mercurio. La verità è che le cause precise dell’autismo non sono state ancora scoperte. I nuovi dati diffusi dal governo americano a ottobre, sostengono che un bambino su 100 è affetto da un disturbo dello spettro autistico (le precedenti stime indicavano 1 su 150). Le ragioni dell’incremento non sono ancora chiare, ma i ricercatori ipotizzano l’insorgenza di una mutazione genica: la variazione di una regione del cromosoma 5, che sembra giocare un ruolo chiave nel 15% dei casi. I ricercatori stanno conducendo uno studio genetico di dimensioni epocali, sul DNA di 2000 famiglie con persone autistiche e forse presto ci comunicheranno qualche novità.

7. Nuovi farmaci per l’Osteoporosi. Bloccare l’osteoporosi, l’inevitabile indebolimento delle ossa, è il modo migliore per evitare la frattura dell’anca e della spina dorsale che sono le principali cause dei problemi di salute nelle persone più anziane. I farmaci attualmente usati, lavorano bloccando l’effetto delle cellule che danneggiano le ossa, le quali aumentano di numero con l’età. Ma un nuovo composto, attualmente in esame, potrebbe essere tra poco disponibile. Il farmaco affronterebbe il problema in modo diverso, impedendo la formazione di queste cellule. In due studi pubblicati ad Agosto, il farmaco sperimentale mostrava di ridurre il rischio di frattura sia nelle donne dopo la menopausa, che negli uomini in trattamento per il cancro alla prostata, le due fasce di popolazione maggiormente a rischio di frattura ossea.

8. Nuovi studi genetici sull’Alzheimer. A settembre, dopo 15 anni dall’ultima scoperta di questo tipo, gli studiosi hanno identificato un nuovo set di geni che potrebbero contribuire al deterioramento della memoria. Due gruppi di ricercatori, lavorando separatamente, hanno puntato su 3 geni legati alla forma della malattia che affligge le persone oltre i 60 anni e corrisponde al 90% dei sofferenti di Alzheimer. Due dei geni in questione interagiscono con le placche di amiloide che si diffondono nel cervello dei pazienti, causando la degenerazione cellulare e i problemi cognitivi. Il terzo gene affligge le connessioni tra le cellule nervose che hanno il compito di portare il segnale da un neurone all’altro. Non è chiaro come la presenza di questi geni aumenti il rischio di Alzheimer, ma i ricercatori sperano che studi più mirati aiuteranno a trovare forme di trattamento più specifiche.

9. I grassi “bruni” negli adulti. I ricercatori sanno da molto che i grassi bruni, così chiamati per via della presenza di mitocondri dal colore scuro, trasformano attivamente lo zucchero in calore e consumano molta più energia dei grassi detti “bianchi”. In parole povere, i grassi bruni bruciano energia anzichè conservarla. Tuttavia con l’età i grassi bruni lasciano il posto ai bianchi, con l’inevitabile accumulo di peso man mano che si invecchia. Eppure recenti studi svizzeri pubblicati in Aprile, sembrano evidenziare che gli adulti conservano delle notevoli quantità di grassi bruni in depositi situati nel collo. Altri due studi hanno rilevato che le persone magre hanno un maggior numero di questi depositi e cellule brune più attive, rispetto agli obesi. Potrebbe essere la risorsa per una nuova forma di trattamento dell’obesità?